スポールボーイズ【最終話】僕が『スポールボーイズ』に感じた未来 / 森川寛信

この１０年間ずっと回ることがなかった歯車。押せども引けどもついに僕には回すことができなかった歯車が、ゆっくりだがたしかに回っていくのを感じた。「自分が辞めたらこのスポーツは日本からなくなってしまうのではないか」そんな危機感から、僕はようやく自由になれた。

連載「スポールボーイズ」とは 　【全５話完結】

「いつか何かで世界一になりたい」少年のころ、だれしも一度は夢見たことがあるのではないだろうか。むろん、今では照れて口には出せないが。「実は会社勤めをしながらでも日本代表になれるスポーツがあります」森川寛信さんは、スポールブール日本代表となり世界ベスト１０を達成したことがある。週末だけの活動でも、やり方次第で日本代表になれるのだ。今回は、とうにボーイズとは呼べない年齢の男たちが、さまざまな動機で集まった。自身の誇りと、少年時代の夢と、日の丸を背負って世界を目指す。スポールブールとは世界最古の球技だが、日本では超マイナースポーツと言っていい。なにせ競技人口は全国でたったの２０名ほど。「絶滅危惧種」として存続が危ぶまれている。そんな日本チームが世界で勝ちにいく。彼らが目指す舞台は９月下旬にクロアチアで開催される世界選手権。はたして世界ベスト８の壁を突破できるのか。世界一に憧れるすべての大人たちへ贈る、現在進行形スポーツドキュメント。

最終話　僕が『スポールボーイズ』に感じた未来

TEXT & PHOTO　森川寛信

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世界選手権閉幕から僅か２週間後、リエカの興奮冷めやらぬ２０１５年１０月１１日のことだ。小牧のコメダ珈琲で手短にモーニングを済ませた僕は、とある場所に向かった。到着するやいなや、目の前に広がる異様な光景に僕は思わずこう呟いた。

「おいおい、冗談だろう…… 」

僕がクロアチアで感じたものは、他ならぬ敗北感だった。

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このスポーツの普及に尽力した僕の２年間は間違いだったのだろうか。その答えが知りたくて、僕は愛知県小牧で開催されたスポールブール世界選手権に足を運んだ。僕の知る限りでは、日本選手権が関東以外で開催されるのは初めてのことだ。一応、スポールブールから派生した兄弟スポーツであるペタンクの日本選手権と共催という仕立てだが、全国４７都道府県から１００人を超える地区代表が集うペタンク日本選手権の片隅を間借りしているのが実態だ。

ペタンクの日本選手権が、各都道府県大会の覇者にしか参加資格が与えられないのに対して、スポールブールの日本選手権は、いきなり本番だ。ただし、今回は開催地が小牧で遠いということもあり、名古屋以外からは、上位を狙えない選手は出場を自粛した節もある。最終的には、地元愛知県以外にも東京、大阪、石川、岡山など全国９都道府県から計２１名のエントリーがあったと聞いていた。

ところが、選手受付開始時間の朝９時を３０分ほど過ぎて到着した僕が目にしたのは、２００名を超えようかという女子応援団だった。どうやら、愛知県のローカル局のテレビ番組で、「地元で有名な男性アイドルグループがスポールブールで日本代表にチャレンジする」という企画が進行していたらしい。今回出場する男性アイドル２名の応援団として、２００名近い応援団が駆けつけたというわけだ。

朝９時半の時点で、既に２００名近い応援団がスタンバイしていた。

１９８３年に日本に初めてスポールブールを持ちこんだ日本ブール界の「ゴッドファザー」の開会宣言で、日本一への火蓋は切って落とされた。

おそらく、クロアチアにも出場した２名のベテラン選手を、弓倉、中島、渡辺、大木の４名が追いかけるような展開になるのだろう、と僕は予想した。これら４選手の後を追うようにはじめたその他大勢の選手たちの中には、僕は面識のない人も少なからずいた。アイドルズが日本代表になれるかどうかは僕にとってはどうでもよく、彼らスポールボーイズ予備軍がどこまで食い下がれるのかが僕の興味の対象だった。

ところでノーマークだったアイドルズは、ダンスもこなすアイドルグループだけあって筋がよく、数ヶ月間名古屋支部で意外にきちんと練習を積んでいたようだ。アイドル特有の本番強さと、応援団の黄色い歓声も手伝って、指導を担当した実力的には遥か格上の名古屋支部長に、予選の一発勝負では肉薄するという予想外の健闘を見せた。

予想外の活躍を見せたアイドルズ。あと1年続ければ日本代表も夢ではないかもしれない。

予想外の活躍を見せたアイドルズ。あと１年続ければ日本代表も夢ではないかもしれない。

手描きの看板持参で応援にきたアイドルズのファンの皆さん。

そんな賑やかしも終わり、淡々と予選ラウンドは進み、惜しまれながらもアイドルズの出番は終わった。そして、テレビ局の仕切りで大会終了であるかのようなアイドルズからの応援の御礼と記念撮影という盛大な中締めが行われ、三々五々ファンは帰り、やがていつもの光景に戻った。

なぜか中締めで記念撮影。僕の知る限り、スポールブール日本選手権史上最多動員数を記録した。

そして、決勝ラウンドの幕が開けた。

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スポールブールの華ともいえるのは、「プログレッシブ」という５分間走りながら目標球に向かってボールを投げ続けて何球当たったかを競う種目だ。優勝候補筆頭は、クロアチア世界選手権にも出場した当時の日本記録（３０点）ホルダーであるベテラン選手で、この種目においては「レジェンド」とも言うべき存在だ。日本選手権のプログレッシブ部門においては過去８連覇中と向かうところ敵なしだ。

しかし、ここで異変が起こる。予選ラウンドを１位で通過したのは、一年前にスポールブールをはじめたばかりの新人 M だった。「スポールボーイズ」連載開始時には、僕自身も全くノーマークの新人だった（ゆえに第１・２話で取り上げることもなかった）が、持ち前のセンスの良さに加えてこの半年間の熱心な練習の賜物で、クロアチアにこそ間に合わなかったものの一気に頭角を現してきた。

決勝ラウンドに備えてリラックスする新人 M。

決勝ラウンドに駒を進めたのは５名。本当は４名に絞られるところが、タイスコアの影響で５名が選抜された。優勝候補のレジェンドに加え、この連載でも特集した弓倉と大木。そこに新人 M と新人 K が食い込んだ。決勝ラウンドの投球は、予選ラウンドのスコアが低かった選手から順に行われる。４名まで投球が終わり、予選ラウンド１位通過（１７点）の新人 M を残すのみとなったところで、レジェンドと新人 K が１１点という低調なスコアで１位タイという誰も予想しない展開となっていた。

「新しい時代ですよ、超えましょう、超えましょう」

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誰からともなくそんな掛け声がはじまり、やがて会場全体を包んでいった。このスポーツの新しい時代を担う「こちら側」の選手たちと、これまで担ってきた「あちら側」の選手たちのせめぎ合いだ。この２年間「こちら側」の選手たちを応援してきた「あちら側」の僕は、複雑な想いでその場に居合わせた。新人 M の「当たり」を喜び、「外れ」に安堵する、自己矛盾に満ちた苦しい５分間だった。結果、会場の期待を一身に背負った彼のスコアは僅か「３」に終わった。結局、タイスコアではあるものの、１１点取るのに４０球投げた新人 K と３９球しか投げなかったレジェンドの僅かなヒット率の差で、レジェンドのプログレッシブ９連覇が決まった。

応援団はいなくなり、いつもの張りつめた空気が戻ってきた。

レジェンドの「１１」というスコアは、おそらくはフォーム改造中のブレにすぎないのだろう。世界選手権の疲労が残っていたことも想像に難くない。また、新人 M が予選ラウンドで出した「１７」というスコアも、おそらくはマグレの範疇なのかもしれない。そんなブレやマグレが今回の「あわやドラマ」を演出したわけだが、革命なんていつの時代もほんの小さなブレやマグレからはじまる。今回たまたま、レジェンドを追い込んだのは新人 M だった。流れによって、それは弓倉や中島でもありえたし、面識のない新人 X でもありえたのだろう。ただ、それが僕や他のベテラン選手ではなく、「スポールボーイズ」であったことに大きな意味がある。

２０１７年カサブランカで誰が日の丸を背負うのかは、現時点では全く予想できない。ただひとつ言えることは、これからスポールブール日本代表の座を巡るたたかいは、一気に戦国時代に突入することになる。僕らが過去１０年間築いてきた「幕府」は、２０１５年１０月１１日をもって倒れたんだ。

１０年以上前に僕がスポールブールをはじめたときは、５０人以上の愛好者がいた。ところが、ひとりまたひとりと、僕らのもとを去っていき、気づけば急速に過疎化が進行した。そして誰もいなくなった。失われた１０年の如く、この１０年間ずっと回ることがなかった歯車。押せども引けどもついに僕には回すことができなかった歯車が、ゆっくりだがたしかに回っていくのを感じた。

「自分が辞めたらこのスポーツは日本からなくなってしまうのではないか」そんな危機感から、僕はようやく自由になれた。同時に、僕がスポールブールにできる役割なんてもうないのだろうと直感的に悟った。

帰りのフライトで、様々な想い出が僕の胸をよぎった。

・まだ学生の頃、いつか出場できるかもしれない世界大会を夢見て、卒業旅行の最中にギザの砂漠でピラミッドを横目に投げ込んだこと。

・同じく卒業旅行で３ヶ月ほど滞在したウガンダの娯楽がない町で、ただの暇つぶしのつもりで開催したものの１００名近くが参戦し熱戦を繰り広げたウガンダチャンピオンシップ。

・初めての世界選手権で日の丸を背負ったらいきなりサイン攻めにあった、イタリアのトリノ。

・過去２３年の日本スポールブールの歴史で初めて世界１０位になることができた、ボスニア・ヘルツェゴビナのグルーデ。

・スポールブール留学と称して、長い休みのたびに隣国オーストラリアや中国に遠征にでかけたこと。事実上の監督不在の中、試合開始数時間前に選手同士の直接対決という異例の形でダブルス出場資格を掴んだ、フランスのマコン。

・兄弟スポーツであるペタンクの国際審判員試験でタイのパタヤの海軍基地に派遣され、「試合中にコートに犬が乱入した場合にどうジャッジするか」という無理難題を国際協会会長相手に口頭諮問で必死に回答したこと。

・わざわざ地球の裏側まで両親に応援に来てもらい勝利をプレゼントできた、アルゼンチンのバイアブランカ。

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スポールブールをはじめてまだ日が浅いころ、ウガンダの田舎町で、毎日小舟で往復４時間かけて広大な湖に浮かぶ無人島に「通勤」する日々を１ヶ月間ほど過ごした。照りつける太陽に、代わり映えしない景色。通勤のお供に毎日持っていった１房２０本のバナナや巨大なジャックフルーツは、まだ若かった僕らの空いた腹に瞬く間に消えていった。いよいよ舟を漕ぐ以外にやることも話すこともなくなったとき、僕らの話題は決まってスポールブールだった。

「これからこのスポーツは僕らが担っていくんだ」

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あるときは突然の降雨で転覆しかけ、あるときはすっかり暗くなった広大な湖の中で迷子になった。そんな状況下においても、不思議なことにスポールブールの話は尽きなかった。あのとき、これから１０年の夢を語り合ったことを僕は決して忘れないだろう。

あれから１０年が過ぎた。僕は、自分の役割の終わりを確認して、このスポーツから離れることにした。たまたまこのスポールブールという名もなきマイナースポーツと出会ったおかげではじまった、日の丸を背負った１０年以上に渡る不思議な世界旅行。おそらくこれから２０２０年に向けてスポールブール日本チームは大きく飛躍していく。

肩を並べてその景色を見られない心残りもあるが、いまはただ、自分を育ててくれたこのスポーツと、これまで共に戦ってきた仲間たちへの感謝しかない。